2023년 3월 18일, 삼성전자 회장 이재용과 AMD 최고경영자 리사 수가 서울 이태원동 승지원에서 기념 촬영을 함께 했다. 이 날짜는 그들의 협력 관계에 있어 중요한 상징성을 지니며, 한국과 AMD 사이의 AI(인공지능) 산업 협력 과제가 더욱 각광받고 있는 시점이다. 이번 방문 계기는 단순한 업계 인사교환을 넘어서 한국 정부와 AMD가 서명한 AI 반도체 생태계 협력 MOU(양해각서)의 구체화를 위한 중요한 순간으로 자리 잡고 있다.

AMD 최고경영자 리사 수가 다음 달 한국을 방문할 예정이라는 소식은 업계에 큰 관심을 불러일으키고 있습니다. 이번 방문의 핵심 과제 중 하나는 NPU(신경망처리장치) 등 AI 반도체 기술의 발전과 그를 통한 생태계 형성에 대한 구체적인 계획 수립입니다. 정부와 관련 업계에서는 다음달 8일 서울에서 열리게 될 리사 수 회장의 참석이 예정된 업계 간담회 개최를 논의 중에 있습니다. 이번 방문은 올해 3월 한국을 방문했을 때 이재용 삼성전자 회장 및 국내 반도체·IT업계 CEO들과 진행한 회동의 연속이며, 한국과의 협력 강화를 위한 중요한 프로젝트가 될 것으로 기대됩니다.

또한, 배경훈 부총리 겸 과학기술정보통신부 장관은 리사 수 회장과의 면담 일정을 조율 중이라는 전제 하에 이번 방문의 의미가 더욱 커지고 있습니다. 지난 7월 미국 샌프란시스코에서 리사 수 회장과 만나 AI 반도체 및 컴퓨팅 분야 협력을 위한 MOU를 체결하였던 배경훈 부총리는 이번 방문을 통해 두 나라 간의 협업 심화를 목표로 하고 있습니다.

이들은 AMD가 생산하는 CPU와 GPU, 그리고 국산 NPU를 결합하여 개방형 AI 인프라 구축을 핵심으로 삼고 있습니다. 리벨리온과 딥엑스, 모빌린트 등의 주요 국내 NPU 업체와 함께 이(異)기종 AI 컴퓨팅 인프라를 구축하고 실증에 나서겠다는 계획이 진행 중입니다. 이러한 노력은 국산 NPU 제품을 AI 연산에 활용함으로써 AI 연산 자원의 다양화를 추구하는 것과 같습니다.

정부가 NPU 중심의 생태계 조성에 나서는 데는 GPU 가격 상승으로 인한 위험부담을 줄이기 위한 전략적 판단이 큰 역할을 하고 있습니다. 과학기술정보통신부가 발표한 2027년도 예산안에는 AI 사업 예산으로 총 9조4000억원이 편성되어 있으며, 그 중 GPU 확보를 위한 예산만으로도 4조2385억원을 할당하고 있습니다. 이 가운데 칩인 ‘베라루빈’에는 275억원이 편성되었으나, 여전히 GPU가격 상승으로 인해 예산 배정과 확보 물량 간의 균형이 지속적인 관심사로 남아 있습니다.

AI 서비스마다 다양한 요구를 가지고 있는 만큼, 학습·추론·데이터 처리 등에서 GPU보다 NPU 중심의 연산이 더 유리할 수 있는 분야가 있음을 감안하면, NPU 중심의 협업은 필수적입니다. 국내 NPU 기업들이 AMD와 글로벌 AI 반도체 공급망에 편입하는 방안 또한 유력하게 검토되고 있습니다.

정부 관계자는 이러한 협력의 중요성을 강조하며, GPU 일변도로 AI 생태계가 조성된다면 우리나라에 큰 부담이 될 수 있다고 지적했습니다. 따라서 NPU와 같은 대안을 시장에 제공함으로써 다양한 선택지를 열어두는 것이 중요하다고 설명합니다.

마지막으로, 정부는 AMD와 협력하여 국내 AI 우수 연구센터를 설립하는 등 인재 양성에도 주력할 예정입니다. 이를 통해 국내 기업·대학·연구기관의 기술 협력, AI 반도체 소프트웨어 개발, 컴퓨팅 기술 검증 및 공동 연구를 지원하는 협력 거점을 구축하고자 합니다. 이러한 노력은 국산 NPU 활용을 통해 대학·연구기관과의 협력을 확대하고, 개방형 AI 생태계 조성을 위한 연구 과제를 수행하는 데 기여할 것입니다.

이처럼 리사 수 회장의 한국 방문은 단순한 업계 인사교환 이상의 의미를 지니고 있습니다. 한국과 AMD가 함께 끝내기로 한 AI 생태계 협력은 글로벌 반도체 시장에서 중요한 변화를 가져올 것으로 기대되며, 이는 국제적인 기술 협력의 새로운 모델을 제시할 수 있습니다.