정부는 최첨단 인공지능(AI) 기술을 세계적인 경쟁력으로 발전시키기 위해 ‘국가대표 AI’로 불리던 독자 AI 파운데이션 모델 개발 사업(이하 독파모)의 방향을 크게 전환하고 있습니다. 이번 변화는 프런티어 AI 기술 개발에 대한 긴급성에서 비롯된 것으로, 과학기술정보통신부는 중단은 아니라고 강조하면서 더욱 앞서 나가는 계획을 밝혀냈습니다.

이번 변화의 배경에는 AI 기술 경쟁에서 국내외의 심각한 격차가 있습니다. 오픈AI와 같은 외국 AI 기업들이 최신 모델 개발을 위해 수십만 장의 그래픽처리장치(GPU)를 사용하는 반면, 독파모에 할당된 GPU는 단 1000장 내외로 체급 차이가 심하다는 점입니다. 이러한 상황을 배경으로 국내 AI 모델 개발의 한계를 인식하고 있습니다.

독파모는 지난해 8월에 시작된 프로젝트로, 국내 기업이 외국 기술에 의존하지 않고 처음부터 국산 AI 모델을 개발할 수 있도록 장려하는 사업입니다. 공모를 통해 선정된 5개의 팀은 GPU와 데이터 지원을 받으며 반년마다 평가되고, 성적이 낮은 팀들은 탈락하게 되는 서바이벌 방식으로 운영됩니다. 현재까지 1차 평가에서 네이버클라우드와 NC AI, 그리고 2차 평가에서 모티프테크놀로지스가 탈락하며 SK텔레콤, 업스테이지, LG AI연구원 3곳이 남게 되었습니다. 사업 예산은 전체적으로 2136억 원을 할당받고 있습니다.

과학기술정보통신부 장관인 배경훈 부총리는 최근 프런티어급 AI 모델 개발의 중요성에 대해 강조하며, 현재 독파모가 제공하는 수준에서는 이러한 목표를 달성하기 힘들다고 밝혔습니다. 그는 지분 투자나 특수목적법인(SPC) 설정과 같은 새로운 방안을 모색할 필요가 있다고 언급하였으며, AI 분야의 급변하는 경쟁 환경에서 전략적 대응이 필수라는 입장을 표명했습니다.

정부 내부에도 이러한 변화가 요구되고 있습니다. 미국 정부가 최첨단 AI 모델에 대한 해외 접근을 제한하면서 국내에서는 외국 기술에 의존하기 위험이 커지고 있음을 인식하게 되었습니다. 이러한 상황 속에서 AI 모델은 단순한 기술이 아닌 국가 전략 자산으로 자리 잡기 시작했습니다. 이에 정부는 내년 예산안에 프런티어 AI 개발을 위해 4조7000억 원의 출자금을 포함시켰습니다.

이번 계획 전환은 독파모를 폐지하는 것이 아닌, 그 안에서 더 크고 야심찬 목표인 프런티어 AI 개발을 겹쳐서 추진할 방침입니다. 이는 기존 참여 기업과의 연계와 자금력이 부족한 스타트업의 참여를 촉진하는 데 있어 새로운 과제들을 제기하고 있습니다. AI 경쟁은 더 이상 모델 성능만으로 결정되는 것이 아니라, GPU와 자금의 규모를 어떻게 확보할지에 따라 전개될 것입니다.

결론적으로 정부의 최신 AI 계획은 단순한 프로젝트 개선이 아닌, 국가 경쟁력을 극대화하기 위한 포괄적인 전략입니다. 이는 기존 프로그램 내에서 새로운 도전 과제를 설정함으로써 AI 분야의 글로벌 리더십을 달성하려는 시도로 볼 수 있습니다. 앞으로 정부가 어떠한 구체적인 방안들을 발표할지 주목해야 할 것입니다.