한국항공우주연구원(KARI)은 차세대 발사체를 통해 우주 탐사 분야에서의 선도적 지위 확보에 큰 한걸음을 내딛고 있다. 이번 재사용 가능한 ‘재사용 발사체’ 개발 프로젝트는 누리호의 후속으로 시작된 차세대 발사체 계획의 핵심 요소이다. 2028년까지 첫 재사용 비행모델을 발사하는 것을 목표로, 한화에어로스페이스 순천 조립장에서 중요한 개발 단계가 시작되었다.

재사용 기술 시연체 비행모델 1호기의 조립은 지난 29일에 시작됐다. 이 기술은 발사 후 추진체를 지상으로 회수하고 재사용함으로써 발사 비용을 크게 절감할 수 있는 혁신적인 방법이다. 특히 미국의 우주 기업 스페이스X가 개발한 ‘팰컨9’은 재사용 발사체의 대표적인 모델로, 이러한 기술이 얼마나 경제성을 높일 수 있는지 보여주고 있다.

재사용 기술 시연체는 실제 재사용 발사체 개발 전에 필수적인 기술 검증 단계로서 중요한 역할을 한다. 이전 7월, 일본은 ‘RV-X’라는 재사용 기술 시연체를 발사해 성공적으로 수직이착륙을 완료하며, 전 세계에서 주목받는 재사용 발사체 개발 분야에 합류했다.

한국은 우주항공청의 지도 아래 차세대 발사체 사업 목표를 일회용에서 메탄 기반 재사용 발사체로 전환하는 중대한 결정을 내렸다. 이러한 변화는 향후 우주 탐사 및 활동의 지속 가능성을 높이기 위한 방안으로 꼽혔다.

조립된 재사용 기술 시연체는 길이 12.2m, 무게 6.4t로, 현재 개발 중인 80t급 엔진보다는 작은 8t급 엔진을 탑재하고 있다. 이 비행모델은 총조립과 다양한 지상 시험을 거쳐 2028년 나로우주센터에서 저고도 수직이착륙 비행시험을 실시할 예정이다.

비즈니스 참여 측면에서 한화에어로스페이스는 시스템 개발, 비츠로넥스텍은 엔진 제작, 한양이엔지가 지상 설비 구축을 맡아 협력하고 있다. 이러한 다각적인 파트너십은 프로젝트의 성공 가능성을 높여준다.

KARI는 2027년까지 엔진 비행모델 2기를 통해 연소시험, 시연체 비행모델 1호기의 조립과 기능 검증을 완료할 계획이다. 이어서 2028년에는 1호기의 지상 연소시험을 통해 수직이착륙 성능 및 재사용 필수 기술을 검증하는 두 차례의 비행 시험이 계획되어 있다.

이상철 원장은 ‘민간 기업과 협력하여 엔진 검증, 시연체 개발 및 비행시험을 단계적으로 진행해 재사용 발사체에 필요한 기술적 기반을 다지겠다’는 목표를 밝혔다. 이 프로젝트가 성공하면 한국은 우주 분야에서의 경쟁력을 더욱 강화할 뿐만 아니라, 지속 가능한 발사체 기술 개발에 크게 기여할 것이다.