고혈압 환자들은 더 심한 형태의 골관절염을 경험하는 이유가 드디어 명확해졌다. 전남대학교와 인제공과대학교에서 수행된 연구에 따르면, 뇌에서 분비되는 혈압 조절 호르몬 바소프레신(AVP)이 손상된 연골을 공격하는 역할을 한다. 이러한 발견은 고혈압과 골관절염 간의 관계를 규명하고, 새로운 치료법 개발에 중요한 통찰력을 제공한다.

이 연구는 국제학술지 ‘사이언스(Science)’에 게재되었으며, 과학기술정보통신부에서 발표된 바 있다. 전남대 류제황 교수와 인제대 전장수 석좌교수가 이끄는 연구 팀은 고혈압이 골관절염을 악화시키는 분자 기전을 체계적으로 규명했다. 류제황 교수와 전장수 석좌교수 외, 김수진 박사후연구원과 김효은 연구원이 이 연구에 참여하였다.

고혈압과 골관절염은 노화된 인구에서 자주 동반하여 나타나는 질환들로, 전통적으로 별개의 증상으로 간주되어 왔다. 그러나 고혈압 환자들 사이에서 더 심한 형태의 골관절염을 관찰하는 것은 오랜 시간 동안 지속적인 주제였다. 이 연구는 고혈압이 어떻게 골관절염 진행을 악화시키는지에 대한 근본적인 원리를 밝혀내고 있다.

국민건강영양조사 데이터 분석 결과, 고혈압 환자들은 일반 인구보다 더 높은 비율로 골관절염을 앓고 있음이 확인되었다. 이와 함께 서로 다른 방식으로 고혈압을 유발한 생쥐 모델들에서도, 고혈압 상태가 골관절염의 진행을 악화시키는 것이 확인되었다.

연구의 핵심은 바소프레신과 그 수용체인 AVP1A에 관한 발견에서 시작된다. 바소프레신은 뇌에서 분비되어 혈액을 통해 연골로 전달되며, 이 호르몬의 농도는 고혈압 상태에서 증가한다. 정상적인 연골에는 바소프레신 수용체가 거의 없으나, 손상되거나 노화된 연골에서는 이 수용체들이 크게 증가한다. 고혈압 상태에서 증가한 바소프레신은 이러한 수용체와 결합하여 연골을 분해하는 신호를 강화하고, 연골 유지에 필요한 신호를 약화시켰다. 따라서 이미 손상된 또는 노화된 연골에서 이 과정이 가장 크게 나타난다.

연구팀은 바소프레신 수용체를 억제함으로써 고혈압에 따른 연골 손상을 줄일 수 있음을 확인했다. 특정 약물인 렐코밥탄(Relcovaptan)은 바소프레신 수용체를 억제하여 골관절염 진행을 억제하는 것으로 나타났다. 이 발견은 혈압과 관절 건강이 서로 영향을 미친다는 점에서 통합적인 치료 방법의 중요성을 강조한다.

고령자나 이미 손상된 관절을 가진 고혈압 환자들은 혈압 관리가 더욱 필수적임이 이 연구에서 확인되었다. 이러한 결과는 향후 보건의료 정책과 환자 관리 지침 작성에 중요한 근거를 제공할 것으로 기대된다.

신약 개발 가능성도 함께 열렸다. 렐코밥탄의 골관절염 억제 효능을 보여주는 연구 결과를 바탕으로, 전임상 실험을 통해 새로운 치료제 개발 가능성이 열렸다. 이러한 발견은 골관절염의 근본적인 치료 전략 개발에 기여할 것으로 예상된다.

류제황 교수는 “고혈압 같은 전신 건강 상태를 고려한 포괄적인 진료 접근이 필요”하다며, 바소프레신 신호 체계를 표적으로 하는 새로운 치료제 개발을 후속 연구의 방향으로 제시했다. 김성수 과학기술정보통신부 연구개발정책실장은 “이번 기초연구가 실질적인 치료법 개발로 이어지길 바라며, 앞으로도 연구 지원을 강화할 계획”이라고 밝혔다. 이러한 연구는 질환의 기전을 규명하는 과정에서 새로운 치료법 개발의 출발점으로 작용한다.