한국항공우주연구원(이상철 원장)은 차세대 발사체의 미래를 열어가는 중요한 단계로 재사용 기술 시연체 조립을 시작했습니다. 이 프로그램은 2028년 저고도 수직 이착륙 비행시험을 통해 발사체 회수 및 재사용과 관련된 핵심 기술의 검증에 중점을 둡니다. 한국항공우주연구원은 29일, 순천 한화에어로스페이스 조립장에서 이를 발표하며 시험용 비행체의 첫 번째 모델 조립을 시작했다고 밝혔습니다.

재사용 기술 시연체는 실제 재사용 가능한 발사체 개발 전에 소형 엔진을 사용하여 저고도 수직 이착륙 시험으로 관련 기술을 검증하는 비행용 모델입니다. 이 시연체를 통해 발사체의 상승과 하강, 그리고 착륙 과정에서 요구되는 기술들을 단계적으로 확인하고 경험을 축적함으로써 향후 차세대발사체 개발에 있어 기술적 위험을 최소화하는 것이 목표입니다. 이번 조립된 시연체는 높이 12.2m, 무게 6.4톤으로, 실제로 개발 중인 80톤급 엔진보다 작은 8톤급 엔진을 탑재하고 있습니다.

우리나라는 지난해 차세대 발사체를 재사용 가능한 시스템으로 전환하는 방안에 합의하여 이러한 혁신적인 프로젝트가 진행될 수 있는 배경을 마련하였습니다. 항우연은 이와 같이 재사용 발사체 개발에 앞서 시연체를 통한 기술 검증을 추진하고 있으며, 이는 발사 비용을 절감하고 운용 효율성을 높이기 위한 핵심적인 도전 과제로 꼽힙니다. 특히 발사체의 하강 중 자세를 안정적으로 제어하고 목표 지점에 안전하게 착륙시키는 기술은 매우 중요합니다.

미국, 일본, 유럽 등 주요 우주 개발국들도 재사용 가능한 발사체를 개발하는 과정에서 소형 시연체를 활용하여 단계적으로 기술을 검증해 왔습니다. 예를 들어, 일본은 올해 7월에 길이 7.3m, 직경 1.8m인 소형 재사용 시연체 RV-X로 수직 이착륙을 성공시켰으며, 이는 11m 높이까지의 시험에 해당됩니다.

항우연은 2023년부터 한화에어로스페이스, 비츠로넥스텍, 그리고 한양이엔지와 협력하여 이 재사용 기술 시연체를 개발하고 있습니다. 각각의 파트너들은 시스템 설계, 엔진 개발 및 지상 설비 제작을 담당하며, 이는 국내 기술력과 산업 협력의 힘을 보여주는 사례입니다. 올해까지 엔진 모델 연소 시험이 진행되었고 주요 구성 요소들이 제작되었습니다. 이어 2027년까지 엔진 비행 모델 2기의 연소시험과 시연체 첫 번째 모델의 조립 및 기능 검증을 마무리할 계획입니다.

이후, 2028년에는 나로우주센터에서 시연체의 지상 연소시험을 실시한 뒤 두 차례의 비행시험이 진행됩니다. 이를 통해 수직 이착륙 성능과 재사용 발사체 개발에 필요한 기술들을 철저히 검증할 예정입니다.

이번 시연체 프로젝트는 설계, 제작, 지상시험 및 실제 비행까지 이어지는 재사용 발사체 개발 절차를 국내 기술력으로 체감하고 검증하는 의미 있는 경험이 됩니다. 향후 차세대 발사체 개발 과정에서 기술적 불확실성을 줄이는데 도움이 되며, 국내 산업과 연구기관 간의 협력으로 재사용 가능한 발사체 기술을 축적하는 기반을 마련할 것입니다.

항우연 원장 이상철은 “재사용 기술 시연체는 미래의 재사용 발사체 개발에 필수적인 기술을 사전에 검증하고 개발 경험을 축적하는 데 중요한 역할을 할 것”이라며 “민간기업과의 협력 아래 단계별로 진행되는 엔진 검증과 시연체 개발, 비행시험을 통해 재사용 발사체에 필요한 기술적 기반을 확고히 할 것”이라고 강조하였습니다.