지난해 9월 3일 사우디아라비아 리야드에서 무함마드 빈 살만 사우디아라비아 왕세자가 아랍에미리트연합(UAE) 대통령 셰이크 무함마드 빈 자이드 알 나흐얀을 환영하는 모습이 로이터를 통해 전 세계로 전달되었다. 이는 아랍 지역에서 중요한 정치적 상징성을 가진 사건으로, 두 강대국 간의 외교적 긴장을 해소하기 위한 시도였다.

과거 약 4년 만에 예멘 내부의 정치 경제적 혼란 속에서 사우디아라비아는 이웃인 UAE와의 관계 개선에 나섰다. 최근 발표된 보도에 따르면, 사우디 국방장관 칼리드 빈 살만은 UAE 부통령 겸 부총리인 셰이크 만수르 빈 자이드 알 나하얀을 공식 초청했다. 이에 따라 UAE는 초청을 수락하고, 29일 사우디아라비아를 우호 방문하기로 했다.

예멘은 지난 30년간의 독재 정권을 거치면서 국내 불안정이 심화되었다. 2011년에는 알리 압둘라 살레 대통령이 사임하고 과도 정부가 수립됐으며, 그 이후 압드라부 만수르 하디 대통령이 대통령직을 맡게 되었다. 그러나 후티와 같은 시아파 무장 단체들은 수니파 정권에 반발하여 2014년 수도를 점령하며 사실상의 내전 상태로 전락시켰다. 이후 하디 정부는 이슬람국가 중에서도 가장 큰 종교적 권위를 지닌 사우디아라비아로 피신했다.

사우디아라비아는 수니파 이슬람국가로서 이란이 후원하는 시아파 세력의 영향력을 제거하기 위해 2015년부터 아랍 연합군을 결성하고 예멘 내 반군에 대한 공습을 시작했다. 미국이 2021년 공습 지원 중단을 선언하기 전까지 사우디아라비아는 유엔의 중재를 통해 2022년에 후티와 휴전 협정에 도달했다.

그러나 UAE는 2015년 아랍 연합군 결성 시 사우디아라비아와 함께 참여한 바 있음에도 불구하고 예멘 내 남부 문제를 둘러싼 의견 차이로 인해 관계가 긴장되었다. UAE는 남부의 분리 독립을 지지하는 세력인 남부과도위원회(STC)에게 군사적 및 정치적 지원을 제공하며 자신들의 영향력을 확대하려 했다. 이러한 상황은 사우디아라비아와 UAE 간의 관계를 더욱 복잡하게 만들었고, 양국은 남부 분리 독립운동이 격화되면서 긴장을 유지했다.

특히 UAE는 이란과의 전쟁 상황에서 이란의 미사일 및 드론 공격에 대한 강경한 대응을 요구하면서 사우디아라비아와 긴장 관계가 심화되었다. 사우디는 UAE의 방공망 지원 요청도 거부했고, 5월 1일에는 OPEC에서 탈퇴를 선언하는 등 경제적 조치를 취하게 되었다.

사우디 정책 분석가들은 이번 UAE와의 관계 개선이 사우디아라비아가 예멘 내 후티 반군과의 충돌을 통해 발생한 확전 위기를 완화하고, 중동 지역 전반에서의 협력을 촉진하기 위한 전략적 움직임이라고 평가한다. 이러한 관계 개선은 두 나라 간에 복잡한 역사와 정치적, 경제적 요인들의 교차점에서 시작된 새로운 단계를 맞이하고 있는 것으로 보인다.