21일 서울 여의도 글래드호텔에서 개최된 ‘차세대 SMR 생태계 구축 전략 컨퍼런스’는 한국의 원자력 전략에 있어 중요한 분기점이었다. 이날 발언을 하던 과학기술정보통신부 1차관 구혁채는 글로벌 에너지 시장에서 SMR(Small Modular Reactor)의 역할이 점점 커지고 있음을 강조하며, 이를 통해 원전 시장 선점에 대한 야심을 밝혔다. 2060년까지 전세계적으로 원전 시장이 최소 2배에서 최대 3배로 확장될 것으로 예상되는 상황 속에서, 한국은 SMR을 통해 글로벌 산업의 선두주자가 되기 위한 전략을 마련하고 있다.

이 컨퍼런스에서 과학기술정보통신부는 ‘제조-개발-실증’ 패키지 정책을 통해 SMR의 연구 및 실증을 동시에 추진함으로써 전략 산업화를 이루어낼 계획이라고 발표했다. 구혁채 1차관은 “SMR이 단순한 연구개발에 머무르는 것이 아니라, 실제로 시장에 진입할 수 있는 상태까지 도달해야 한다”고 강조했다. 이러한 전략적 방향성은 국내의 원전 건설 및 연구 인력을 효과적으로 활용하여 개발 속도를 높이는 것을 목표로 한다.

한국원자력연구원 본부장 이영준은 SMR의 중요성에 대해 “24시간 안정적인 에너지 공급과 이산화탄소 배출이 없는 청정에너지로서, 원자력이 세계 각국에서 크게 주목받고 있다”며 설명했다. 그는 또한 “선진국들은 모두 원자력을 주요 에너지원으로 발전시키고 있으며, 우리나라도 이에 맞추어 패키지 형태의 SMR 정책을 추진하고 있다”고 밝혔다.

이 본부장은 “차세대 SMR의 제조와 실증을 동시에 준비해야 한다는 점에서, 개발-제조-실증을 패키지화하는 정책 수립이 중요하다”고 말했다. 그는 또한 “SMR 설계 기술의 민간 이전과 대량 생산 공정 혁신, 그리고 사업화 전문역량 육성 및 수출 촉진을 통해 SMR 시장 확대를 목표로 하고 있다”며 자세한 계획들을 소개했다.

SMR 정책의 성공적 추진을 위해 공공에서 민간 주도로의 전환도 필수적이라는 점을 강조하면서, 이 본부장은 “다양한 산업 분야에 SMR이 활용될 것임을 감안할 때, 공공기관만 의존하는 것보다 민간의 참여가 중요하다”고 지적했다. 이를 위해 제도적 거버넌스의 중요성에 대해서도 언급했으며, 과기정통부가 주도하는 통합적인 거버넌스 구축을 통한 정책 개선 지원이 필수라고 전했다.

본 컨퍼런스는 ‘차세대 SMR: 기술에서 산업으로, 세계로 뻗어가는 에너지’를 주제로 개최되었으며, 과기정통부와 원자력연, 한국연구재단, 선진원자로산업기술연구조합 등이 참여하였다. 현대건설과 대우건설, 포스코이앤씨 같은 산업계 기업도 함께 정책 및 기술, 산업에 관한 다양한 논의를 진행하며 SMR 시장 확대에 대한 전략을 모색했다. 이러한 노력들은 한국이 글로벌 원전 시장에서 선점할 수 있는 기반을 마련하는 중요한 단계라 할 수 있다.