한국항공우주연구원(KARI)은 최근 차세대 발사기를 위한 중요한 단계에 돌입하고 있습니다. 이번에는 재사용 가능한 발사체의 개발을 목표로 하며, 2028년에 실시될 예정인 수직 이착륙 시험을 통해 이 기술을 검증하려 합니다.

이를 위한 첫걸음으로 KARI는 오는 29일, 한화에어로스페이스의 순천 조립장에서 재사용 기술 시연체 비행모델 1호기의 조립을 시작하였습니다. 이 시연체는 실제 발사체 개발에 앞서 필요한 핵심 기술들을 사전 검증하기 위한 중요한 도구로, 소형 엔진을 활용하여 저고도에서의 수직 이착륙 시험을 통해 그 성능과 신뢰성을 평가할 계획입니다.

미국, 일본, 유럽 등 다른 선진국들도 재사용 가능한 발사체 개발에서 시연체의 중요성을 인식하고 있습니다. 특히, 일본은 최근 7.3m 길이와 1.8m 직경의 소형 재사용 시연체인 RV-X를 개발하여 성공적으로 11m 높이까지 수직 이착륙 시험을 완료하며 이 분야에서 한 걸음 나아갔습니다.

한국도 지난해 차세대 발사기를 재사용 가능한 형태로 개발할 방침을 확정했으며, 이에 따라 저고도 수직 이착륙 시연체를 통해 독자적인 기술 검증과 위험 감소 계획을 추진하고 있습니다. 현재 조립이 시작된 재사용 기술 시연체는 높이가 12.2m, 중량이 6.4톤으로, 차세대 발사기에 사용될 예정인 80톤급 엔진보다 작은 8톤급 엔진을 탑재하고 있습니다.

KARI는 이번 프로젝트를 위해 한화에어로스페이스, 비츠로넥스텍, 그리고 한양이엔지와의 협력 관계를 구축하였습니다. 한화에어로스페이스는 시스템 개발을 맡고 있으며, 비츠로넥스텍은 엔진 제작과 관련된 책임을 집니다. 한양이엔지는 지상설비 구축을 담당하고 있습니다.

올해까지는 엔진 개발모델의 연소시험과 필요한 구성품 제작이 이루어졌으며, 2027년까지는 추가적인 엔진 비행모델의 시험이 진행될 예정입니다. 2028년에는 시연체가 지상에서의 연소시험을 거쳐 두 차례의 비행시험을 통해 수직 이착륙과 재사용 기술을 최종 검증할 계획입니다.

KARI의 이상철 원장은 “재사용 기술 시연체는 차세대 발사기 개발에 필요한 핵심적인 경험과 기술적 기반을 마련하는 데 큰 의미가 있습니다”라며 “민간 기업들과의 협력을 통해 단계적으로 엔진 검증 및 시연체 개발, 비행시험이 이루어질 것입니다. 이를 통해 재사용 발사체에 필요한 기술적 기반을 강화하겠다”고 말했습니다.

이러한 노력은 한국의 우주기술 분야에서 자립 가능성을 높일 뿐만 아니라, 지속 가능한 발사체 시스템 개발에 있어 중요한 기여를 할 것으로 기대됩니다. 재사용 가능한 발사기의 성공적인 개발은 비용 절감뿐만 아니라 우주 탐사와 관련된 다양한 사업에 긍정적인 영향을 미칠 것입니다.