2023년 10월 1일, 미국 플로리다주 케이프 커나버럴에 위치한 NASA 기지에서 역사적인 사건이 일어났습니다. 스페이스X의 팰컨9 로켓이 드래곤 우주선과 함께 하늘을 가로질러 상승하며, 구글이 개발한 새로운 프로젝트 ‘프로젝트 선캐처(Project Suncatcher)’의 첫 시험이 시작되었습니다. 이는 지구 궤도에 AI 기반 위성을 배치하는 것으로, 알파벳(Alphabet)이 자체적으로 개발한 인공지능(AI) 칩을 탑재한 위성의 첫 시험이었습니다. 발사는 문제 없이 진행되었으며, 현지 시각 오후 1시까지 모든 탑재체가 성공적으로 궤도에 배치된 것을 확인하게 되었습니다.

발사는 캘리포니아주 밴던버그 우주군 기지에서 진행되었으며, 이번 임무는 스페이스X의 ‘트랜스포터-18’이라는 무인 승차공유 임무의 일환으로 수행되었습니다. 여기에는 구글의 텐서처리장치(TPU)를 탑재한 태양광 발전 시제품 위성 및 플래닛랩스(Planet Labs)의 다른 위성들이 포함되어 있습니다. 구글은 이러한 첫 번째 시험을 통해 AI 칩이 우주 환경에서 어떻게 작동할지를 확인하는 것을 목표로 하고 있습니다.

‘프로젝트 선캐처’는 2025년 구글에 의해 처음 공개된 아이디어로, 우주에서 지속적으로 작동하는 태양광 기반 AI 컴퓨팅 인프라를 개발하고자 합니다. 이 프로젝트는 구글이 블로그 게시물을 통해 “우주가 확장 가능한 머신러닝 인프라를 구축할 수 있는지 여부를 탐구하는 수단”으로 소개하고 있습니다. 현재 시험 단계에서 구글은 TPU가 발사 진동, 방사선, 극한 온도 등 우주 환경에서 어떻게 작동하는지를 확인할 계획입니다.

구글의 설명에 따르면, 저궤도 위성은 거의 끊김 없이 햇빛을 받을 수 있어 지상보다 많은 태양광 전력을 얻을 수 있는 장점이 있습니다. 이러한 환경적 이점은 구글이 2027년에 위성 간 레이저 통신 기술을 적용한 후속 시험으로 진행할 계획을 세우게 한 주요 요인입니다.

스페이스X는 우주 슈퍼컴퓨터를 차세대 AI 인프라의 핵심 기술로 내세워 왔습니다. 그들은 궤도 상의 ‘무한한 공간’을 지상 데이터센터에 대한 지역적 반발 문제를 피할 수 있는 중요한 해결책으로 강조합니다.

이와 같은 협력 관계는 두 회사가 AI 분야에서 경쟁자임에도 불구하고 긴밀히 협력하는 배경을 설명합니다. 알파벳은 스페이스X의 주요 투자자로, 이들 간의 관계는 2023년 6월에 스페이스X가 사상 최대 규모의 기업공개(IPO)를 완료한 시점에서 더욱 견고해졌습니다. 현재 알파벳이 보유한 스페이스X 지분 가치는 820억달러(약 111조원)에 이릅니다.

구글과 스페이스X의 협력은 단순히 기술적 혁신을 넘어, 미래의 데이터 처리와 AI 인프라를 위한 새로운 전선을 열고 있습니다. 이들의 파트너십은 우주가 제공할 수 있는 무한한 가능성과 그것이 현대 과학기술에 가져다 줄 변혁적인 영향을 보여줍니다.