한국과학기술원(KAIST)은 최첨단 기술을 활용하여 지구 관측을 위한 초소형 군집위성 ‘네온샛'(NEONSAT) 2∼6호를 누리호로 발사하고 있다. 이번 발사는 우주연구원 인공위성연구소가 주관하는 중요한 사업의 일환으로, 초소형 위성 군집 기술의 실용화를 목표로 하고 있다.

7일 전남 고흥 나로우주센터에서 예정된 누리호 5차 발사는 네온샛 2∼6호가 주탑재위성으로 포함되어 있으며, 정확한 발사 시간은 낮 12시 23분부터 오후 1시 23분 사이로 예정되어 있다. 이 시점을 통해 한국의 지구관측 위성 기술이 큰 한 걸음 앞서가는 계기가 될 것으로 기대된다.

네온샛은 각기 무게가 100kg 미만인 초소형위성들로 구성되어 있으며, 이 위성들은 흑백 영상을 지상 해상도 1m급, 컬러 영상을 4m급으로 촬영할 수 있는 고해상도 카메라를 탑재하고 있다. 이는 재난 및 비상 상황 발생 시 빠르게 대응할 수 있는 중요한 자산이 될 것이다.

내년에 예정된 누리호의 6차 발사를 통해 네온샛 7∼11호가 추가로 우주로 방송될 예정으로, 이는 국제적인 위성 기술 경쟁력을 한층 높이는 계기가 될 것이다. 최종적으로 양산된 10개의 위성들은 하루에 한국 반도 지역을 최소 3회 이상 촬영할 수 있게 되며, 필요시 동일한 지점을 24시간 내에 다시 촬영하는 능력을 갖출 것이다.

이번 사업은 국내 최초로 실용적인 양산형 군집위성 개발사업으로, KAIST는 전체적인 시스템 설계 및 관리 절차를 책임지고 있으며, 이와 함께 여러 위성들의 동시 발사·운영에 필요한 기술을 연구하고 있다. 한국항공우주연구원은 지상 시스템 개발과 위성 영상 분석을 담당, 쎄트렉아이는 위성 본체 및 고해상도 광학 카메라를 제작하는 데 참여하고 있다.

누리호에는 네온샛 5기 외에 추가로 10개의 큐브위성이 부탑재되어 있으며, KAIST의 다른 위성인 ‘지비샛’은 저궤도 우주 환경을 조사하는 중요한 임무를 수행할 예정이다. 한국과학기술원 우주연구원장 한재흥은 “우리의 목표는 단일 위성 제작 이상으로 여러 기를 동일한 품질로 개발·검증하고, 함께 궤도에서 운영할 수 있는 체계를 구축하는 것”이라며 “발사 후에는 위성의 상태 및 영상 품질을 철저히 검증하고, 계획된 군집 관측 작업이 원활히 이루어지도록 최선을 다할 것”이라고 밝혔다.

KAIST의 이번 사업은 한국의 위성 기술력을 국제적으로 두드러지게 만들 뿐만 아니라, 재난 대응과 환경 관찰에 있어서 중요한 자산이 될 것이다. 이는 미래의 지구관측 위성 기술 개발에 긍정적인 영향을 미칠 것으로 예상된다.