서울 마포구 상암동에 자리한 중앙일보 사옥 앞에서는 최근 중앙일보의 매각 절차가 큰 관심을 받고 있다. 특히, 입찰 과정에서 인수 의향서(LOI)를 제출한 후보만이 본입찰에 참여할 수 있도록 하는 규칙에 대해 논의가 활발하게 이뤄지고 있다.

중앙일보는 최근까지 LOI를 제출하지 않은 태광그룹과 KG그룹 등 후발 입찰자들이 본입찰에 참여할 수 있는 가능성을 배제했다. 이 결정의 배경에는 최근 원매자들에게 전달된 입찰 안내서에, 정해진 예비입찰 기한 내에 LOI를 제출한 후보만이 본입찰 평가 대상으로 삼겠다는 내용이 명시되어 있기 때문이다.

투자은행(IB) 업계 관계자들에 따르면 최근 LOI를 제출한 6개사만이 중앙일보의 본실사 평가 대상으로 선정되었다. 이는 원매자들이 정해진 예비입찰 기한 내에 LOI를 제출하지 않은 후보에게는 본입찰에 참여할 자격을 주지 않기로 한 것과 연결된다.

최근 시장에서는 예비입찰에 참여하지 않았던 기업들이 추가적으로 등판할 수 있을 것이라는 관측이 제기되었다. 그러나 채권단을 포함한 매각 측은 정상적인 절차를 밟지 않은 후보에 대해 평가하지 않겠다고 기존 원매자들에게 알렸다. 이는 중앙일보 경영지원실이 이미 공개경쟁입찰 기한 내에 입찰의향서를 제출하지 않은 기업의 추가 참여는 절대 불가하다고 밝힌 입장과 일치한다.

중앙일보 매각 사건은 공개경쟁입찰에서 예비입찰 참가자만이 본입찰 자격을 얻는 것이 드문 경우가 아니라는 점에서 주목받고 있다. 그러나 워크아웃이나 회생절차를 밟은 기업의 경우, 후발 원매자에게 문을 열어두기도 한다는 게 업계 관계자들의 설명이다. 올해 홈플러스 익스프레스 공개매각에서는 LOI 접수 이후에도 추가 후보의 참여 가능성을 유지하고, 본입찰 단계에서 신규 후보가 참여할 수 있도록 했다.

하지만 중앙일보 매각 측은 입찰 절차의 공정성을 우선시하여 기존 입찰자들과의 형평성 논란을 방지하려는 목적으로 엄격한 규칙을 설정했다. 이와 같은 접근 방식은 매각 공정성 유지를 위해 입찰 기한과 참가 자격을 엄격하게 적용하는 것으로 볼 수 있다.

이에 따라 최근 논의된 후발 후보의 ‘깜짝 등판’ 가능성은 크게 줄어들었다. 그러나 입찰 절차가 중단되거나 본입찰이 유찰될 경우, 매각이 원점에서 다시 시작되면 후발 후보들에게도 새로운 기회가 열릴 수 있을 것으로 예상된다.

매각 측은 100억원의 입찰보증금과 함께 인수전에 참여한 법인 명의의 예금 잔고를 증빙하도록 요구했다. 이는 자금력이 약한 후보를 배제하기 위한 목적으로 추정된다.

이처럼 중앙일보 매각 절차에서는 입찰 규칙의 엄격함과 참가자 선택 기준의 명확성이 강조되고 있다. 이로 인해 예비입찰 단계를 거치지 않은 후발 후보들에게는 본입찰 참여가 불가능해졌으며, 기존 입찰자들 사이에서의 경쟁이 한층 치열해질 것으로 보인다. 이러한 규칙은 매각 과정의 투명성과 공정성을 지키기 위한 중요한 수단으로 작용하고 있음을 알 수 있다.