정부는 ‘국가대표 인공지능(AI)’을 만들기 위한 전략에서 중요한 변화를 이룬다. 연말까지 진행된 독자 AI 파운데이션 모델(독파모) 3차 심사를 통해 선정된 기술과 인력을 바탕으로, 내년부터 프론티어AI 개발에 집중할 예정이다. 이러한 전환은 미국과 중국의 강경화되는 AI 패권 경쟁 속에서 우리나라가 세계 최고 수준의 AI 기술을 확보하려는 목표와 밀접한 관련이 있다.

지난 28일 파이낸셜뉴스의 취재를 통해 드러난 바에 따르면, 정부는 독파모와 프론티어 AI 개발을 별도로 추진하는 전략에서 벗어나, 기존 독파모 사업의 축적된 기술력과 인력을 통합하여 더욱 고도화된 프론티어 AI 개발에 집중하려 한다. 이번 전략 변화는 독파모 3차 평가를 마무리한 후 선정된 기업들이 참여하는 방식으로 실행될 예정이며, 이에 따라 내년 프론티어 AI 개발로 투입되는 예산은 전략적으로 5조원 규모로 편성된다.

과거까지 독파모는 주로 경량급 모델의 개발을 목표로 하며, 국내 산업 생태계를 위한 AI 전환(AX)에 중점을 두고 있었다. 그러나 이번 정책 전환이라는 결정은 세계 최상위의 AI 모델들인 앤트로픽·오픈AI와 같은 프론티어급 기술과 경쟁할 수 있는 능력을 갖춘 AI 모델 개발에 집중해 나가겠다는 것을 의미한다. 이러한 전략적 변화는 우리나라의 글로벌 기술 경쟁력을 확보하고, 국제 AI 시장에서 자립할 수 있는 능력을 갖추기 위해 필수적이다.

과학기술정보통신부는 여러 개발 방안을 검토 중에 있다. 특수목적법인(SPC)의 설립을 통한 공동개발 방식 외에도, 독파모 프로젝트에서 선정된 기업들이 주도하는 개발 방식 등 여러 대안을 놓고 심도 있는 검토를 진행하고 있다. 과기정통부 관계자는 “독파모와 프론티어 AI 사업의 예산과 기술력을 효율적으로 통합할 방안은 어느 정도 구체화되고 있다”며, SPC 설립 여부는 아직 확정된 단계가 아니라고 밝혔다.

배경훈 부총리 겸 과기정통부 장관은 이러한 전환의 필요성을 강조하며, 프론티어 AI 개발에 정책적 초점을 맞추어야 한다고 주장해 왔다. 배 부총리는 지난 7월 취임 1주년 기자간담회에서 “미국과 중국이 고성능 AI를 핵무기처럼 통제하려 드는 시대가 오고 있다”며, 우리나라만의 자율적인 AI 역량이 없다면 외산 AI 서비스의 갑작스러운 중단 또는 가격 폭등에 대처할 수 없을 것이라고 경고했다. 이를 통해 배 부총리는 프론티어 AI 개발을 통한 국가적 자립성 강화의 필요성을 다시 한번 강조하고 있다.

이러한 정부의 전략 변화는 단기간 내에 크게 나타날 것으로 예상되지만, 긴 기간에 걸친 AI 패권 경쟁에서 우리나라가 국제적인 입지를 확고히 할 수 있는 중요한 한 걸음일 것이다. 프론티어AI 개발은 단순히 기술적 경쟁력을 높이는 것뿐만 아니라, 산업 생태계 전반의 혁신과 성장을 동시에 촉진할 가능성을 지닌다. 정부가 내년에 투입할 5조원 규모의 예산은 이러한 비전을 실현하기 위해 필수적인 자본이 될 것이며, 기존 독파모 사업에서 축적된 지식과 경험도 새로운 프론티어 AI 개발의 토대가 되겠다.