국내 정부는 ‘국가대표 AI’라 불리는 독자 인공지능(AI) 파운데이션 모델의 운영 방식을 재검토하고 있다. 이번 검토는 지금까지 진행된 지원 수준에서 세계 최상위급 AI 모델 개발이 어렵다는 문제의식에 기인한다. 배경훈 부총리 겸 과학기술정보통신부 장관은 지난해 12월 코엑스에서 열린 ‘독자 AI파운데이션 프로젝트’ 발표회를 통해 이러한 방향성을 암시하며 정부의 의지를 전달했다.

이번 검토는 독자 AI 파운데이션 모델 개발 사업(독파모) 3차 평가 진행 여부와 관련하여 다양한 가능성을 논의하고 있다. 특히, 프런티어 AI 모델 개발에 중점을 두는 방안이 고려되고 있으며, 이를 위해 특수목적법인(SPC) 설립도 검토 대상으로 들어갔다. SPC 구성에 대한 전망은 정부가 수조 원을 출자하고 나머지는 민간 투자를 유치하는 방식이 제안되었다.

독파모 프로젝트는 외국 기술에 의존하지 않고 국내 기업만의 AI 모델을 개발하기 위해 시작된 사업이다. 이를 위해 공모로 선정된 5개의 정예팀은 GPU, 데이터, 인재 등의 지원을 받으며 반년마다 평가를 통해 경쟁하고 있었다. 그러나 네이버클라우드와 NC AI는 첫 번째 평가에서 탈락했고, 추가 선정된 모티프테크놀로지스도 두 번째 평가에서 실패를 맛보았다. 이에 따라 SK텔레콤, 업스테이지, LG AI연구원 3곳만이 남아 현재 진행 중인 상태로, 연내 최종 평가를 통해 최종 선정을 기다리고 있다. 이 프로젝트에는 지금까지 약 2000억 원이 투입되었다.

그러나, 정부 내 및 외에서 프런티어급 AI 모델 개발의 필요성이 증가하고 있다. 배경훈 부총리는 취임 1주년 기자간담회에서 현재의 지원 수준으로는 프런티어급 AI 모델을 달성하기 어렵다며 지분 투자나 SPC를 활용한 ‘투자형 연구개발’ 방식을 검토 중이라고 밝혔다. 이는 글로벌 수준의 AI 기술과 비교했을 때 국내가 아직 부족하다는 점에서도 도출된 결론이었다.

또한, 지난달 과학기술·인공지능 미래전략회의를 통해 배 부총리는 ‘평가나 경쟁 방식’이 AI 분야의 급변하는 트렌드에 맞춰 유효한지 근본적인 검토가 필요하다고 강조했다. 이달 16일 예정된 발표를 통해 독파모의 다음 단계와 대한민국 프런티어 AI 모델 개발 방향을 공개할 계획이며, 이는 업계의 기대감을 높이고 있다.

업계 전문가들은 3차 평가가 진행되더라도 사업의 방향성이 프런티어 AI 개발로 이동할 것으로 보고 있으며, 기존 참여 기업과의 연계와 자금력이 부족한 스타트업의 참여 방식에 대한 해결책을 모색해야 할 필요성도 제기하고 있다. 과학기술정보통신부는 최상위급 AI 모델 개발 지원의 필요성을 인식하면서도 독자 AI 파운데이션 모델 프로젝트의 중단 여부나 SPC 설립 계획에 대해서는 아직 결정이 내려지지 않았다고 밝혔다. 이러한 상황에서 정부와 업계는 새로운 AI 혁신을 위해 함께 노력할 필요성에 대해 다시 한번 고민하게 될 것이다.